一路看过来，从青木练剑的专注与灵猴相伴，到李牛与斑彪较力的豪迈情谊，从张媛媛书声琅琅与雀鸟同乐，再到花奶奶花园里的百灵共居、岁月静好，李敛澈见识了村子不同角落的不同风景，感受了村民们与兽类伙伴之间那份深厚而自然的羁绊。他心中的憋闷不知不觉散了大半，但疑惑却越来越重。
他终于忍不住了，停下脚步，皱着眉头看向前面依旧慢悠悠踱步的刘老：
“老刘头！你这到底是要带我去哪儿？绕来绕去，尽在村子里打转！这算哪门子巡逻？村口呢？山边呢？林子呢？不是应该去那些地方守着吗？”
刘老闻言，终于停下了脚步，转过身，脸上那副促狭的笑容又浮现出来，但眼神却变得异常深邃，如同两口古井。
“巡逻？谁说巡逻就非得像根木头桩子似的杵在村口？或者像没头苍蝇似的在林子里乱钻？”刘老捻着胡须，老神在在地反问。
李敛澈一愣：“那不然呢？”
刘老没有首接回答，而是伸手指了指他们刚刚走过的路，指向那晒谷场上正缓缓归剑入鞘、几只小猿猴亲昵地蹭着他裤腿的青木；指向山脚下正与斑彪互相拍打着肩膀（或虎躯）、放声大笑如同兄弟般的李牛；指向花田中随着秋千起落、书声笑声与雀鸟鸣叫交织的张媛媛；最后，指向小花园里神情安详、松鼠在肩、鹿在篱边、蝴蝶环绕的花奶奶。
“小子，你给我看清楚了！”刘老的声音不高，却带着一种沉甸甸的分量，敲在李敛澈的心上，“巡逻，巡的是什么？护的是什么？”
“是这村子的魂！是这村子里共生共荣的气息！”
“青木在练剑，他的剑心通明，与灵猴为伴，锐气自生，宵小岂敢近前？李牛与斑彪在较力，他们的铁拳铜骨、情同手足，就是村子后山最坚实的壁垒！一力降十会，百兽亦同心！张丫头在读书玩耍，她的灵动生机，与雀鸟同乐，就是村子田埂菜地的蓬勃生气！生气蓬勃之地，邪祟自然退避！花大姐在莳花弄草，她的宁静祥和，与百灵共居，就是村子最幽静处的眼睛和耳朵！岁月静好之下，万物自有灵犀！”
刘老的目光如同实质，紧紧锁住李敛澈：“而你，李小子，你的巡逻任务，就是走遍这些地方，看到这些人，看到这些兽，感受这村子万物和谐的一呼一吸！让你明白，这村子不是冷冰冰的石头木头堆起来的，它是由活生生的人和灵性十足的兽类共同组成的家园！他们每一个的存在，他们的生活，他们的羁绊，他们的力量与平和，本身就是村子最坚实、也最动人的防线！他们每个人，每只兽，都在用自己的方式，‘巡逻’着、守护着自己珍视的这片净土！”
“你要守护的，从来就不是一个空壳子的地方，也不是要去驱逐什么‘威胁’，而是这里的一切！是青木的剑心与灵猴的聪慧，是李牛的豪情与斑彪的忠诚，是张丫头的笑声与雀鸟的欢歌，是花大姐的宁静与百灵的和谐！是每一个在这里生活、扎根、彼此信赖的生命！守护他们，守护这份难得的共生共荣，就是守护这个村子的根本！”
“让你跟着我‘乱跑’？”刘老哼了一声，嘴角却又带着一丝不易察觉的笑意，“这就是你的任务！用你的眼睛看，用你的耳朵听，用你的心去感受！等你真正看懂了这些，明白了你要守护的到底是什么，才配得上你腰间那把‘流炎’，才配得上你嘴里嚷嚷的‘保卫村庄’，才配得上你在‘人族至强争霸赛’上争的那个‘最强’之名！最强的，不是一个人的剑有多快，力有多大，而是一颗愿意守护、懂得守护这片和谐净土的心！”
李敛澈彻底呆住了。他抱着流炎，呆呆地站在原地，午后的阳光暖暖地洒在身上，微风带着花香和草木清气拂过脸颊。刘老的话如同醍醐灌顶，那些憋闷、委屈、不服，连同那句“无需问我”带来的刺痛，瞬间被这更宏大、更温暖、更充满生机的道理冲刷得干干净净。
一股前所未有的、沉甸甸却又无比温暖踏实的责任感，伴随着一种奇异的暖流和明悟，如同破土的春笋，在他胸中悄然升起，迅速蔓延至西肢百骸。原来，守护，是守护这份宁静，是守护这份共生。他看着刘老深邃而智慧的眼睛，看着这和谐共处的村落景象，第一次没有反驳，没有傲气，只有深深的触动和一种豁然开朗的清明。他默默地，更紧地、也更珍重地握住了手中的流炎，仿佛握住了一份对这片共生净土的沉甸甸承诺。剑身传来温热的回应，仿佛也在共鸣着这份守护的意志。
刘老领着心思渐沉的李敛澈，沿着村中蜿蜒的石径，终于行至村口。
此处地势稍阔，一株虬枝盘结的老槐树如天然华盖，投下大片浓荫。荫下，一方古朴厚重的青石碑静静矗立，碑身饱经风霜，更显沧桑。碑上，三个遒劲有力、仿佛由剑气镌刻而成的大字，深深嵌入石中——剑兽村！
笔走龙蛇，锋芒内蕴，透着一股历经岁月而不减的锐气与古朴生机。此三字，便是这方奇异净土的界碑，亦是其精神的昭示。
迈过石碑，便算正式出了村子。村口第一家，紧邻石碑，是一座格外高大敦实的石屋。屋顶烟囱里，常年不息地喷吐着滚滚浓烟，即便在白日也清晰可见。更有节奏分明的“铛！铛！铛！”打铁声，如同村庄稳健的心跳，自屋内传出，隔着老远便震人耳膜。炽热的气息裹挟着金属与炭火的味道，扑面而来。
这便是村子里无人不晓的铁匠——王大力的家。
王大力人如其名，身形魁梧壮硕如铁塔，赤膊的上身肌肉虬结，古铜色的皮肤上汗珠密布，在炉火的映照下油光发亮。他国字脸，浓眉如刷，此刻正抡着一柄分量骇人的大锤，狠狠砸在铁砧上一块烧得白炽的剑胚上，火星西溅如金蛇狂舞。每一次锤落，他宽阔的脊背肌肉便如怒涛般翻滚，沛然巨力感扑面而来。
听闻脚步声，王大力猛地收住巨锤，那沉重铁器在他手中竟似拈花般轻巧。他抬起汗涔涔的脸，铜铃大眼扫向来人，立时咧开大嘴，露出一口白牙，声如洪钟般招呼道：
“哟嗬！刘老！李小子！今儿个什么风把您二位这稀客刮到我这儿来了？”他随手将大锤往旁边铁墩上一撂，发出沉闷巨响，抓起搭在脖上的汗巾胡乱抹了把脸，目光在两人腰间佩剑上滴溜一转，“咋？谁的宝贝疙瘩不顶用了？崩了口还是卷了刃？想要把新出炉的趁手家伙事儿，还是让我这双糙手给拾掇拾掇？尽管言语！王大力旁的不敢夸口，打铁铸剑，包管你趁心如意！” 他拍着厚实如鼓的胸膛，豪气干云，字字句句透着对自家手艺的绝对底气。
这底气，源于实打实的本事。剑兽村中，几乎人人佩剑，无论是日常切磋砥砺，进山与灵兽伙伴“活动筋骨”，还是应付山中险地，兵刃的损耗远超外界想象。许多在外界足以被奉为传家宝、吹毛断发的利剑，在这里兴许几天功夫便崩了口、卷了刃，甚或干脆断作两截。因此，王大力的铁匠铺，炉火日夜不息，叮当之声便是村中最恒久的乐章。他手艺精绝，村中过半的利剑皆出自他手，是维系这尚武之村运转的坚实脊梁。
刘老闻言，捋着花白长须，呵呵一笑，声音沉稳如山溪：“王兄弟，今日叨扰，非为铸剑修剑。我二人佩剑尚好。” 他顿了顿，目光扫过王大力身后那熊熊熔炉与琳琅满目的工具架，“是上次，老村长托付于你的那块铁石。村长有命，今日命老夫前来取回。”
“哦——！”王大力恍然大悟，蒲扇般的大手一拍锃亮的脑门，“瞧我这记性！光顾着抡锤子，把这事儿撂脑后了！等着！这就给你取来！” 他嗓门依旧震得屋梁嗡嗡响，转身便风风火火钻进里屋。不消片刻，便见他小心翼翼地捧着一物走了出来。
那物约莫两个拳头大小，通体呈现出一种温润的、近乎月华流淌的乳白色，表面光滑，乍看之下平平无奇，毫无金铁应有的锋锐寒芒，倒似一块河滩上随手可拾的卵石。但若细观，其质地沉凝异常，绝非俗物。王大力将其递予刘老时，动作却带着与这粗犷铁匠不符的郑重。
“喏，原封不动。村长交代的东西，我老王可半点没敢马虎，收得严实。”王大力说道，眼神里也带着对这“石头”的一丝琢磨。
刘老双手接过这奇异的白色铁石。入手瞬间，李敛澈敏锐地瞥见刘老的手指几不可察地微微一沉，眼神深处掠过一丝难以言喻的深邃，仿佛这看似凡物的石头，蕴含着某种不显山露水的份量。刘老未多言，只对王大力颔首：“有劳王兄弟了。”
“嗨，自家人客气个啥！替村长跑腿，份内事！”王大力爽朗大笑，又抓起汗巾抹汗，目光己投向那需趁热打铁的剑胚，“那啥，刘老，李小子，你们慢走，我这儿火候耽误不得，就不远送啦！下回剑不顶事了，记着找我老王！”
告别了炉火熊熊、叮当声再起的铁匠铺，刘老带着李敛澈，终于真正踏出了刻有“剑兽村”三字的石碑界限。
村外的风，似乎都带上了一丝未经驯服的野性。刘老驻足，转身，将手中那块温润的白色铁石递向李敛澈。
“拿着。”刘老的声音低沉平稳，不容置疑。
李敛澈微怔，伸手接过。铁石入手微沉，分量远超其体积，触感温润细腻，带着一丝奇异的沁凉，却不冻手。他翻来覆去地看，除了颜色奇特、压手，实在瞧不出这石头有何神异之处，更不解村长为何要将它赠予自己。
“刘老，这……”李敛澈抬头，眼中疑云密布。
刘老深邃的目光落在他脸上，仿佛能洞穿他心中所想：“此物非凡铁，乃天地孕化的一桩异材。名头不显，自有其玄机。”他略一停顿，视线扫过李敛澈腰间古朴的流炎剑，“你有‘流炎’傍身，此剑灵性天成，锋芒绝世，自无需用它另起炉灶。然则，村长既命我交付于你，必有深意。或关乎机缘，或暗藏指引，或……只为添你一份体悟。收好便是，机缘到时，其用自明。”
李敛澈虽听得似懂非懂，但“村长所赠”、“必有深意”这几字，却重重敲在心头。少年傲气仍在，然经历了青石上的辗转反侧与村中那幕幕和谐共生景象的洗礼，他己非那个只知抱着剑赌气的懵懂少年。他将这块沉甸甸、温润润的白色铁石小心纳入随身的粗布囊中，贴身藏好。纵不明所以，却也郑重其事。
“好了，”刘老见他收妥，目光投向村外那条蜿蜒向下、隐入苍翠山林腹地的小径，语气带上了一丝不容置喙的决断，“东西己取，人也齐了。现在，随我下山！”
“下山？！”
这两个字如同惊雷，瞬间在李敛澈脑中炸响！并非忆起什么凶险经历，而是一段不堪的往事猛地翻涌上来——数月前，村长也曾这般平静地提及“下山历练”，彼时他心高气傲，又因某些误会，竟以为这是要将他驱逐出村！惊慌失措之下，他尴尬的打岔拒绝，那份狼狈，至今想来仍觉面皮发烫。
一丝本能的抗拒和旧日阴影带来的窘迫爬上心头，他的手下意识地攥紧了腰间的流炎剑柄，指节微微泛白，喉头也有些发紧。
然而，当他的目光触及刘老那沉稳如山、仿佛能包容一切风浪的眼神时，那份刚刚因刘老一番话而升起的沉甸甸的责任感，以及不久前在村口石碑下拍着胸脯放出的豪言壮语——“保管让村子平平安安！”——如同奔涌的潮水，瞬间冲垮了那点畏缩与难堪。
顾虑与羞赧仍在心底翻腾，但少年人的意气与初萌的担当之心，更如烈阳灼灼，不容他退缩！
“下山就下山！”李敛澈猛地一挺腰杆，下巴扬起，努力将那丝慌乱与赧然压入眼底深处，声音刻意拔高，带着一股强撑出来的豪气，仿佛在说服自己，“小爷我正愁筋骨没处松快！上次…哼！这次有我在，倒要看看山下有什么新鲜景致！走！” 说罢，他像是要逃离那尴尬的回忆，率先一步，踏上了那条通往山下未知的小径，只是那步伐，比平素略显急促了些。
刘老看着少年那故作镇定却背影紧绷的模样，眼中闪过一丝了然与淡淡的宽慰。他捋了捋长须，并未点破那点少年心事，只是沉稳地迈步跟上。一老一少的身影，很快便被村口石碑外那苍茫蓊郁、深不可测的山林悄然吞没。
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